На применении барометра основана единица давления, называемая физической атмосферой. Средняя высота столба ртути в барометре на уровне моря составляет круглым числом 760 мм. Давление воздуха, соответствующее этому показанию барометра при температуре ртути в 0°С, условились считать нормальным и дали ему название физической атмосферы. Прилагательное «физическая» добавлено для того, чтобы устранить смешивание с технической атмосферой, равной 1 кг/см2 и обычно применяемой в технике. Удельный вес ртути при 0°С равен 13,595 г/см3, следовательно, 1 см3 ртути весит 13,595 г. Поэтому столбу ртути высотой 76 см соответствует давление воздуха, равное 76 • 13,595 = 1033,2 г/см2 = 1,0332 кг/см2.

Если наполнить барометр вместо ртути водой, то высота столба, уравновешивающего давление, равное 1,0332 кг/см2, т.е. одной физической атмосфере, будет составлять 10,332 м. Следовательно, предельная высота, на которую может поднимать воду всасывающий насос, будет всегда меньше этого значения (практически вследствие наличия вредных пространств и зазоров она не превышает 6-7 м).
Из определения физической атмосферы следует, что ее величина в известной мере зависит от притяжения Земли.

Так как последнее не одинаково во всех местах земного шара, то необходимо условиться, какое значение ускорения свободного падения является нормальным при определении физической атмосферы. Таким значением принято считать значение g = 980,665 см/сек2, которое имеет место на широте 45° на уровне моря. Для того чтобы освободиться от этих несколько произвольных требований, в последнее время введена новая единица давления, связанная с системой единиц CGS и равная 106 дин/см2. Эта единица давления получила название бар. Одному бару при нормальной тяжести соответствует ртутный столб высотой 750,06 мм. Миллибар, равный Уюоо бара, в настоящее время стал обычной единицей для измерения давления в метеорологии. Физическая атмосфера равна 1013,25 миллибара, а техническая атмосфера равна 980,66 миллибара.